Un brote de hantavirus a bordo de un crucero en el océano Atlántico ha aumentado la preocupación por este virus poco frecuente pero mortal. Los funcionarios de salud pública afirman que la amenaza para el público en general sigue siendo baja, basados en lo que sabemos sobre el virus y cómo se propaga.
El brote está relacionado con la cepa de los Andes
Hay muchas cepas distintas de hantavirus, explicó Gaby Frank, directora del Centro de Patógenos Especiales Johns Hopkins en Baltimore. Las pruebas de laboratorio han demostrado que el brote del crucero está relacionado con la cepa de los Andes, endémica de Sudamérica, incluida Argentina, de donde partió el barco el 1 de abril. Maria Van Kerkhove, jefa de preparación y prevención de epidemias y pandemias de la OMS, dijo que los primeros casos de hantavirus se dieron en una pareja que se cree se había infectado antes de embarcar en Argentina.
La mayoría de las formas de hantavirus se propagan por contacto con las heces, la orina y la saliva de roedores infectados, lo que incluye cuando los seres humanos respiran partículas del virus. El virus de los Andes es la única cepa conocida que se propaga de humano a humano, aunque estos casos son inusuales.
A diferencia de la influenza, la covid o incluso el resfriado común, es sumamente difícil que la cepa de los Andes se propague entre las personas, dijo Bryce Warner, científico investigador de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan, quien ha investigado ampliamente el hantavirus.
La influenza y la covid se propagan principalmente por las vías respiratorias superiores y se replican en niveles elevados. El hantavirus se transmite con menos facilidad, y además penetra profundamente en los pulmones e infecta los vasos sanguíneos. “No es muy fácil que el virus salga”, dijo Warner.
Las personas con mayor riesgo de transmisión de persona a persona son las que han estado en contacto estrecho durante periodos prolongados con alguien infectado, como los trabajadores de la salud o quienes comparten un hogar. Dos de los pasajeros que murieron en el barco eran un matrimonio. El médico del barco mostró síntomas del virus y fue evacuado de la embarcación. Aún no está claro cómo pudieron infectarse otras personas a bordo.
Van Kerkhove ha dicho que algunos de los casos estuvieron en estrecho contacto entre sí, y que “no se puede descartar la transmisión de persona a persona”.
