Una muestra de ADN que antes no se podía utilizar ahora es evidencia en el juicio por cuatro muertos, que incluye a dos sobrinos del asesino

Los abogados de un hombre de Nueva Jersey acusado con los brutales asesinatos de cuatro de sus familiares están desafiando el uso de una herramienta cada vez más común que ha transformado el análisis de ADN en docenas de laboratorios en todo Estados Unidos, diciendo que la técnica no ha sido debidamente examinada para su uso en tribunales penales.

Una audiencia previa al juicio de una semana sobre STRmix, que permite a los analistas forenses probar muestras de ADN que probablemente se habrían considerado inutilizables hace una década porque eran demasiado complejas o pequeñas, terminó este mes en un tribunal del condado de Monmouth en el caso de Paul Caneiro quien negó haber matado a su familia en 2018.

Si bien los abogados y expertos defensores de Caneiroiros han argumentado que el software ha demostrado ser confiable de la misma manera que “los sistemas de seguridad crítica” utilizados en automóviles y aviones son, y que podría producir resultados falsos que podrían ayudar a condenar injustamente a alguien. Los fiscales han argumentado que STRmix ha sido probado y juzgado en laboratorios y tribunales de todo el país.

La “motivación es realmente probar bien el software, tratar de romperlo si podemos, y, si nos perdemos algo, solo informar honestamente lo que ha sucedido,” uno de los desarrolladores de STRmixixs, John Buckleton, testificó el mes pasado, según una transcripción. 

“No quiero contribuir a una injusticia nunca,”, agregó.

Se espera que un juez intervenga en el asunto en febrero. Independientemente del resultado, dijo Marc Canellas, un defensor público en Maryland que se especializa en medicina forense y ha manejado casos que involucran STRmix, el caso destaca la necesidad de larga data de reglas más estrictas en una industria que puede tener estándares de acreditación pero que no está supervisada por una autoridad reguladora.

“Incluso si este juez dice que STRmix es completamente poco confiable, otro juez en el mismo juzgado al día siguiente podría decir que es confiable,”, dijo.

Jennifer y Keith Caneiro.

Muertes brutales y luego dos incendios en casas 

Caneiro, que tenía 51 años en el momento de los asesinatos, fue acusado de cuatro cargos de asesinato en primer grado y otros delitos por las muertes de su hermano, Keith Caneiro, de 50 años; la esposa de Keith, Jennifer Caneiro, de 45 años; y sus dos hijos, Jesse, de 11 años, y Sophia, de 8.

La familia de Nueva Jersey fue encontrada muerta en su casa el 20 de noviembre de 2018, en Colts Neck, 47 millas al sur de la ciudad de Nueva York. Los fiscales han alegado que Caneiro disparó fatalmente a su hermano, apuñaló a su sobrino y sobrina y disparó y apuñaló a su cuñada antes de prender fuego a su casa.

Luego prendió fuego a su propia casa para destruir pruebas y hacer parecer que toda la familia había sido atacada, según afirmaron las autoridades. 

Caneiro se declaró inocente. Su anterior equipo de defensa dijo que “no había absolutamente ninguna razón en el mundo para que Paul Caneiro cometiera los crímenes que se le imputan. Nunca lastimaría a ningún miembro de su familia”.

Se espera que la selección del jurado comience en marzo.

Entre las pruebas citadas por los fiscales se encuentran más de una docena de muestras de ADN que los analistas procesaron utilizando STRmix. La tecnología de STRmix promete ayudar a resolver lo que ha sido durante mucho tiempo un problema en el análisis de ADN: cuanto más pequeña y compleja es la muestra (si contiene material genético de varias personas, por ejemplo), más difícil ha sido analizarla adecuadamente, dijo William Thompson, profesor emérito de criminología, derecho y sociedad en la Universidad de California, Irvine, que ha estudiado el ADN durante décadas.

Genotipado probabilístico

El análisis tradicional de ADN se limitaba en gran medida a muestras que contenían material genético de un par de personas, dijo Monica Ghannam, una científica forense que testificó en la audiencia de Caneiro

Utilizando STRmix, testificó, los analistas pueden evaluar mezclas con ADN de cuatro personas, informó el periódico.

Desarrollada por científicos de Nueva Zelanda y Australia, la tecnología es una de las pocas herramientas forenses que utilizan “genotipificación probabilística” para tratar de remediar ese problema, dijo Jack Ballantyne, profesor de química en la Universidad de Florida Central y director asociado de investigación en el Centro Nacional de Ciencias Forenses. 

El software utiliza modelos estadísticos para analizar mezclas complejas de material genético que pueden haber sido obtenidas de algo tan pequeño como unas cuantas células humanas dejadas en el pomo de una puerta, dijo Thompson. 

Los creadores de la tecnología dicen que STRmix puede “desconvolucionar” dichas mezclas para identificar los perfiles genéticos de las personas que pueden haber dejado esas células atrás, dijo Thompson, y que el software puede estimar cuánta más probabilidad habría de encontrar esos perfiles en el pomo de la puerta si el ADN viniera de una persona de interés y no de una persona al azar.

STRmix es el software más utilizado en Estados Unidos que afirma hacer eso, dijo Ballantyne.

“Ha revolucionado la capacidad de analizar mezclas complejas”, afirmó. “No hay duda de que Estados Unidos está llevando a la comunidad del ADN, en su totalidad y en su totalidad, al terreno de la genotipificación probabilística”.

Agregó que, ya sean públicos o privados, la mayoría de los laboratorios en Estados Unidos que realizan casos forenses que involucran ADN probablemente utilicen el método.

Nueva tecnología, nuevos resultados

Un conjunto de resultados obtenidos por el laboratorio de ADN de la Policía Estatal de Nueva Jersey ilustra la posibilidad de la tecnología. Un par de jeans encontrados en el sótano de Paul Caneiro tenía una mancha de sangre en la zona de la espinilla, y cuando los analistas lo examinaron en 2018 utilizando métodos tradicionales de ADN, descubrieron que contenía material genético de dos personas, dijo Christine Schlenker, científica forense del laboratorio, según muestra una transcripción de su testimonio.

Las autoridades se reunieron en Colts Neck, Nueva Jersey, el 21 de noviembre de 2018, para investigar un incendio que mató a dos niños y dos adultos. Se encontraron los cuerpos de Keith Caneiro; su esposa, Jennifer Caneiro; y sus hijos, Jesse, de 11 años, y Sophia, de 8, todos víctimas de aparentes homicidios.

Pero la calidad del ADN no era lo suficientemente buena como para obtener un resultado, dijo Schlenker. Después de que el laboratorio obtuvo el software, un análisis con STRmix mostró que la sangre en la mancha parecía ser principalmente la del sobrino de Paul Caneiro, Jesse, dijo Schlenker. El ADN tenía 2,7 septillones de veces más probabilidades de provenir de Jesse que de otra persona, dijo.

Los fiscales del condado de Monmouth no hicieron comentarios sobre STRmix ni sobre sus usos en el caso Caneiro. En la audiencia previa al juicio, la fiscal Nicole Wallace dijo que STRmix se ha probado en repetidas ocasiones y que, en general, es aceptado en la comunidad científica que rastrea y evalúa dicha tecnología, según una transcripción. Y en un escrito presentado este año, los fiscales dijeron que se han celebrado audiencias judiciales en todo Estados Unidos para evaluar lo que los abogados defensores han afirmado que es un software "novedoso". 

“Los resultados han sido consistentes”, dice el informe. “STRmix no es nuevo: está probado y comprobado”.

Pero los abogados de Caneiro y los ingenieros de software que testificaron para la defensa dijeron que las pruebas no se han llevado a cabo de manera adecuada o independiente. Dichas pruebas han sido clave para prevenir fallas catastróficas de software en sistemas de aviación y armas nucleares, dijo Canellas, el defensor público de Maryland, así como en dispositivos con riesgos mucho menos graves.

“Realizamos este tipo de pruebas para juegos y aplicaciones móviles, pero no las hacemos para el sistema judicial penal”, afirmó. “Para mí, eso es simplemente espantoso”.

La organización de ingeniería más grande del mundo, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, ha pedido anteriormente a los desarrolladores de herramientas forenses digitales, incluido el software de genotipado probabilístico, que sigan su estándar más estricto de verificación y validación independientes para evitar "el encarcelamiento falso y la privación de los derechos de las personas", dijo el grupo en una declaración hace tres años.

Esa norma, que se ha utilizado en armas nucleares y sondas de exploración espacial, requiere pruebas independientes en tres niveles (técnico, financiero y de gestión) y tiene como objetivo evaluar todo, desde el concepto fundamental de un producto hasta la codificación precisa y la probabilidad de resultados falsos, señala el comunicado.

En su argumento final, el abogado de Caneiro, Christopher Godin de la Oficina del Defensor Público de Nueva Jersey, dijo que las personas detrás de STRmix están “íntimamente” involucradas en ayudar a los laboratorios de ADN a instalarlo y probarlo. 

Buckleton, el desarrollador de STRmix, testificó que las personas que trabajan en el software ayudan a los laboratorios en sus validaciones y ofreció una analogía: “Si tuviera un nuevo motor a reacción Pratt & Whitney para su avión Boeing, ¿le gustaría que le entregaran el manual y le dijeran que lo use?”

Buckleton, quien es científico principal del Instituto de Ciencias Ambientales e Investigación de Nueva Zelanda, describió el estándar del IEEE, como se conoce a la organización de ingeniería, como “sensato” y “deseable” y dijo que STRmix se ajusta a él.

Pero Canellas, que tiene un doctorado en ingeniería aeroespacial y es miembro del IEEE, dijo que ha visto detalles no divulgados públicamente que corroboran la declaración de Buckleton. (Un gerente de STRmix dijo que no haría comentarios sobre el asunto).

'Demasiada ambigüedad'
Los abogados de Caneiro también señalaron varios análisis de ADN en el caso que parecían violar los estudios de validación internos de los laboratorios, o pruebas que los laboratorios realizan antes de comenzar a usar el software para establecer qué muestras pueden analizar de manera confiable.

Las muestras se basaban en menos ADN del que se había examinado en esos estudios, según el escrito de la defensa, y los laboratorios no analizaron una parte clave de las muestras en el caso Caneiro: el “parentesco”.

Según el escrito, los familiares comparten marcadores genéticos y la interpretación de su ADN puede ser mucho más complicada. El caso de Caneiro involucra a cinco miembros de la familia: cuatro víctimas y un presunto autor.

"Hay demasiada ambigüedad", dijo Godin en su argumento final.

Wallace, la fiscal, respondió que los analistas que examinaron las muestras de Caneiro no tuvieron ninguna dificultad para evaluar el ADN de los familiares y que tampoco la tuvieron los expertos que las revisaron posteriormente para la fiscalía. Wallace reconoció que uno de los laboratorios analizó muestras que estaban por debajo de lo que habían examinado en sus estudios de validación, pero señaló un fallo reciente de apelación que describió eso no como un fallo fundamental en los análisis forenses, sino como un problema que los jurados deben resolver.    

Thompson, de la Universidad de California en Irvine, dijo que, por lo que ha visto, STRmix funciona bien si se utiliza en las condiciones en las que se ha probado. Pero, dijo, los laboratorios pueden tener problemas cuando analizan tipos complejos de muestras que no han sido validadas, especialmente si dependen de cantidades minúsculas de ADN.

“He seguido el desarrollo de la tecnología del ADN durante más de 30 años”, dijo Thompson, que no estaba familiarizado con el caso de Caneiro. “Hay una larga historia de gente que se enamoró de la tecnología y la llevó un poco demasiado lejos sin entender bien lo que estaban haciendo. Y creo que eso definitivamente podría suceder con respecto a la genotipificación probabilística. Probablemente ya haya sucedido”.